Zoekmachines zijn softwareprogramma's die het gehele internet overlopen en alle websites die ze kunnen vinden opslaan in gigantische databanken. Sommige van die databanken bevatten meer dan 3 miljard webpagina's. Wanneer een gebruiker een zoekopdracht ingeeft in het zoekformulier van de zoekmachine, wordt de zoekopdracht niet uitgevoerd op het internet zelf, maar in de databank die reeds van op het voorhand is opgebouwd. Dat is dan ook de reden waarom het uitvoeren van de zoekopdracht zo snel gaat. In de meeste gevallen heb je reeds resultaat na enkele seconden.

De databank zelf is samengesteld door softwareprogramma's die men ook wel spionnen, robotten, wormen, kruipers, oogsters of wandelaars noemt. Er gebeurt infeite geen enkele menselijke tussenkomst meer in het maken van de databank. Alles verloopt vol-automatisch. De enige menselijke tussenkomst zit in het maken van de zoekprogramma's om websites te kunnen localiseren en verzamelen.